Come l'ampliamento della propria gamma vegana sta aiutando Hotel Chocolat a crescere

Una tecnologia aggiuntiva – e la potenziale estensione della fabbrica – potrebbe contribuire ad aumentare la produzione fino a 1 miliardo di cioccolatini all’anno

Splendidi serbatoi di cioccolato fuso fanno la guardia al pavimento di una fabbrica dove tre linee di produzione spruzzano, raffreddano e riempiono prelibatezze festive.

La produzione della selezione natalizia dell'Hotel Chocolat inizia a giugno nello stabilimento di Huntingdon, nel Cambridgeshire, e termina diverse settimane prima di Natale, quando si passa alla preparazione delle prelibatezze di San Valentino e di Pasqua.

Natale è di gran lunga il periodo più affollato dell'anno per i negozi dell'Hotel Chocolat, dove le vendite superano facilmente Pasqua, il periodo tradizionale per un'abbuffata di cioccolato.

Quest’anno, i robot si sono fatti carico di una quota maggiore del lavoro nella produzione di dolciumi a base di burro di arachidi, gelatina e bastoncini di cioccolato fondente, mentre l’azienda deve far fronte all’aumento dei costi che l’ha portata a registrare una perdita annuale quest’anno, dopo un periodo eccezionale durante il coronavirus. pandemia, quando le vendite sono aumentate di due terzi in due anni.

Su una linea di produzione, i lavoratori con retine per capelli e camice bianco cospargono pezzi di fiorentina e biscotti negli stampi per le ghirlande natalizie di cioccolato. Il processo richiede solo sei persone, rispetto alle 36 precedenti, poiché i nuovi robot sollevano i cioccolatini dai loro stampi utilizzando l'aspirazione.

Un gadget aggiuntivo inserirà i cioccolatini nella loro scatola di presentazione, un processo attualmente eseguito a mano, per risparmiare più tempo e costi di manodopera. Ciò significa che gli sforzi dei dipendenti possono essere concentrati sulla rifinitura manuale delle prelibatezze al cioccolato.

Angus Thirlwell, co-fondatore e amministratore delegato di Hotel Chocolat, afferma: “Ora disponiamo della scala e della stabilità nelle gamme che ci consentono di utilizzare l’automazione per diventare un produttore più intelligente”.

Secondo lui, ciò aiuterà il marchio a resistere alla pressione esercitata dagli aumenti dei prezzi sulle materie prime, sull'energia, sulla manodopera e sui trasporti.

“Ci siamo allontanati da un ambiente produttivo in cui la sfida era: 'Possiamo produrre abbastanza?' ad ora, nei prossimi uno o due anni, concentrandoci su: "Come possiamo rendere [le cose] più veloci, mitigare i costi, perfezionare e ottimizzare?"

Dice che una macchina che mette il cuscino di carta sopra una scatola di cioccolatini finita, per esempio, si è ammortizzata in soli sei mesi.

La fabbrica dell'Hotel Chocolat impiega circa 250 persone su tre turni 24 ore al giorno, cinque giorni alla settimana, con solo una manciata di personale extra richiesto nelle ore di punta, grazie all'automazione.

Una tecnologia aggiuntiva – e una potenziale estensione del complesso della fabbrica – potrebbe anche aiutare ad estendere la produzione fino a 1 miliardo di cioccolatini all’anno dagli attuali 300 milioni.

Ollie Hughes, che supervisiona lo stabilimento di produzione, afferma che le persone esperte continueranno a essere una parte importante del mix, insieme alle macchine, perché sono in grado di adattarsi rapidamente per creare nuovi prodotti sperimentali o variazioni stagionali su quelli standard.

Un’idea che sta rapidamente guadagnando terreno è il cioccolato al latte vegano, in cui gli esseri umani hanno ancora un ruolo chiave da svolgere.

Al quarto piano, separato dal resto della fabbrica in modo da dover cambiare copripiedi, berretto e camice bianco prima di entrare, c'è un groviglio alla Willy Wonka di scintillanti tubi e serbatoi d'argento dove Hotel Chocolat crea l'alternativa senza latticini per i suoi cioccolatini e scaglie di cioccolata calda. L'area è separata per garantire l'assenza di contaminazione da prodotti lattiero-caseari.

Realizzato con burro di cacao, farina di nocciole, zucchero semolato, lecitina di soia e cacao Belcolade, frullati insieme per diverse ore fino a creare un liquido; gli ingredienti vengono aggiunti gradualmente a mano. Il cioccolato al latte e nocciole di Hotel Chocolat può quindi essere convogliato direttamente dove è richiesto all'interno della fabbrica.

Ci sono voluti cinque anni per sviluppare la ricetta in modo che fosse sufficientemente “cremosa” per soddisfare la domanda di un’alternativa vegana premium al cioccolato al latte.

La domanda di cioccolato vegano è aumentata vertiginosamente, con alcuni appassionati di latticini desiderosi di ridurre il consumo di prodotti a base di latte per ragioni ambientali. Quest'anno Hotel Chocolat ha prodotto sei diversi tipi di cioccolato al latte vegano rispetto ai soli due dell'anno scorso.